てくてくフリーランス優美（第６話）

　私は優美、フリーランス1年目のWebデザイナー。

　今日は都内で開かれる講習会に、フリーランスとしての先輩である木下さんと一緒に参加する予定。

　会社にいたころは勉強会なんて面倒で仕方なかったけど、今は自分が勉強したいから行くせいか、とっても楽しみな予定の1つになった。

　待ち合わせのカフェに座っていると、しばらくして木下さんから『今着いたよ！』とLINEにメッセージが入った。

　少しして、

「おまたせー」

　と、手を振って男性が近づいてくる。

「……木下さん、ですか？」
「なんでそんなに疑わし気な顔なの！？」
「だって、なんだか……ちゃんとしてます」
「うっ……」

　バツの悪そうな顔をする木下さんは、いつもはぼさぼさの髪をちゃんとワックスでまとめて、服もジャケットにジーンズ、皺のないワイシャツ姿だ。

　明らかに、いつもと違う。

「スウェットで勉強会に来て、買い物は全て宅配で済ませる木下さんが、ジャケット……？」
「い、いやあ、そのぉ」
「……ひょっとして」

　私は口元に手を当て、大げさに驚いてみせる。

「彼女が、できたんですか……？」
「……優美ちゃん、セクハラだぞぉ」
「ごめんなさい。流石に木下さんがこんなふうにパリッとした格好するなんて、それくらいしか思い当たらなくて……」

　不満そうな顔をしているけど、自覚はあるみたい。
　あからさまに視線を逸らす木下さんに、話を変えるべくにっこりと笑顔を見せて立ち上がる。

「じゃあそろそろ時間ですし、行きましょうか」
「……うん」
「あ……それとももしかして、私が一緒だから気を遣ったとか？」

　分かりやすく表情が晴れやかになる木下さんに、ちょっぴり頬が赤くなる。

　フリーランスになってからは、いつも一人で作業していたし、ネット上でのやり取りがメインだ。

　こんな風に目に見える形で人に気にかけてもらえる、そのことがどんなにありがたいか、実感できた。

「ありがとうございます」
「いえいえ」

　機嫌を直してくれた木下さんが、分かりやすく嬉しそうな顔をした。

　今日は木下さん経由で参加する勉強会で、彼から紹介してもらい、あれこれ人脈を作るのも目的だ。
　もしかしたら、それもあって気遣ってくれたのかもしれない。

　カフェを出てから徒歩4分くらいで、会場に到着した。あたりには様々な年齢層の人が居て、あれこれ好きなこと、仕事のこと、いろんなことを話している。

　するとその中に、見知った顔を見つけた。

「あれっ、篠田さんだ」
「篠田さん？」

　ひときわ賑わっているグループの中に、篠田さんが居た。いつものにこにこ笑顔で、名刺交換をしているのが見える。
　木下さんが首をかしげたので、説明した。

「前に務めてたWeb制作会社でお世話になった先輩なんです。今日来るなんて、知りませんでした」
「あれま、知り合いだったの？　篠田さん、今日の勉強会の主催者の1人なんだよ」
「そうなんですか！？」

　それこそ知らなかったので驚いていると、篠田さんがこっちを見た。

「あ、優美ちゃーん」

　のほほんとした声で私を呼びながら、篠田さんが手を振る。

　私は一瞬、迷ってしまった。
　今日は木下さんと来ているけど、篠田さんはお世話になった先輩だし、ちゃんと挨拶はしておきたい。
　でも木下さんが紹介したい人もいるって言っていた……。

　優先すべきはどっち？

　そんな風に悩んでいた、その時だ。

「行っておいで」

　木下さんの声が、耳の近くで聞こえた。

「ありがとうございます」

　木下さんの声に押されるように、私は篠田さんの方へ歩き出す。

（……もしかして今、耳元で囁かれた？）

　今日の木下さんは、いつもと全然違うらしい。

　いつも、誰かと直接接さない分、その人の新しい一面を敏感に感じ取れるのかもしれない。

　そんなことを想いながら、私は勉強会への期待に胸を膨らませていくのだった。

おわり