てくてくフリーランス優美（第８話）

　バッ、と頭を下げて、私は叫んだ。

「お疲れ様でした！！」
「お疲れ様ぁ！！」

　あちこちでグラスがぶつかり、嬉しそうな声がはじける。
　今日は飲み会、それも、つい最近担当してきた大きな仕事が完了したのを祝う、とても楽しい飲み会だ。

「まさか私も誘ってもらえるなんて、思いませんでした」
「そうよねぇ、私もよ」

　私、優美の隣で頷くのは、明日葉さんという女性のWebデザイナーだ。

　フリーランスとしても、Webデザイナーとしても、私にとって先輩に当たる。

　それに、私がフリーランスを志すきっかけになった人だ。

　でも偶然にもアパレルメーカーの新ブランド、その企画サイトを担当してはや数ヶ月……。

　それだけの期間、連絡を取り合ったこともあり、私と彼女はすっかり仲良くなっていた。

　そんな私たちに、この企画の担当者でもある篠田さんが言う。

「2人のおかげで、軌道に乗ったんだから。呼ぶのは当たり前でしょ」

　きりっと眉を立てて言う篠田さんに、そう言われたのが嬉しくて、私ははにかんだ。

　ブランドは嬉しいことに軌道に乗り、サイトについても社内の担当者へほとんど引き継ぎを終えた。
　今後も運用する支援は行っていくし、必要に応じてサイト改善も引き受ける予定。

　ただ、明日葉さんはというと、別の案件から声がかかっているとのことで、私がメインとして担当することになった。
　最初はあれこれと、今回の企画で大変だったことを話していたが、ふと私の中で疑問が芽生えた。

（そういえば……明日葉さんって、普段勉強会とか来るのかな？　そういうところで、また、会えたら嬉しいなぁ）

　唐揚げを口に運びながら、私は尋ねる。

「明日葉さんって、木下さんって知ってますか？　元Web制作会社にいて、勉強会とかもいろいろしてる人なんですけど」
「……もしかして。スウェットで勉強会来る人？」
「え、そうです！　お知合いですか？」
「知ってるも何も、あの子、私が教えたのよ〜、後輩なのよ、後輩」

　ケラケラと笑い出した明日葉さんが、ちょっと遠い目をするのが分かった。

「私も最初は企業にいたのよ。でも全然違う職でね、その後輩だったの、木下君」
「そうだったんですか？　私てっきり、ずっとこういう業界にいらっしゃるんだと思ってました……」
「ふふ。そうね、そうかも。最初は出版社の編集担当で、それが紆余曲折あってこっちに来たのよ。そのころの後輩が木下君で、びっくりしたわ……彼もフリーランスしてるんだもん」

　なんだか懐かしそうに言うので、私は、なんだか自分が『聞いてはいけない質問』をしたような気持ちになっていた。

　それから、明日葉さんは、いろいろ話してくれた。

　木下さんが退職して、それから先は明日葉さんはよく知らなかった話。
　木下さんがまだ、独身だっていう話。
　明日葉さんは、結婚を考えている人がいるって話。

　私も同じくフリーランスだから、こういうことを話してくれたのかもしれない。

──　それから……。

　飲み会がお開きになって、私は2次会はキャンセルした。

「……はぁ」

　夜風が顔に当たる。
　自分の頭の中で、今まで考えなかった『将来』という文字がぐるぐる回るのが分かった。
　働くことも楽しいけど、そこから他の事も考えなきゃなのかなーって。

　
　今日の今日まで、フリーランス1年目としてがむしゃらに走ってきた。

　楽しくて、仕事以外のことなんて、何にも考えなかった。
　でも、やっぱり。
　生きていくうえで、自分で決めるべきことは、仕事だけじゃない。
　何より、仕事を好きなようにできるからこそ、自分がどうしたいか、もっと考えなくちゃいけない。

　自分がどう生きていくか、それを決めなくちゃならない。

　そう考えていると、後ろから誰かが走ってくる音がする。
　篠田さんが、私に向かって全力で駆け寄ってくるのが見えた。私の手前で立ち止まり、彼が言う。

「優美さん！　また、今度！　一緒に、その、仕事しよ！」

　これは、その1歩目なのかもしれない。
　私は前を向いて、篠田さんに手を振る。

「はい！　また、よろしくお願いいたします！」

　私は優美。
　フリーランスとして、これからも。きっと、自分がどうしていくべきか、悩みながらも歩き続けるのだろう。